Надежды русского еврейства рухнули 13 марта 1881 года, когда царь Александр II был убит революционерами. Рухнула мечта о свободе, которую он пробудил в евреях; его сын Александр III обратил их жизнь в мрачный кошмар.

Молодой Александр III хотел отомстить за смерть своего отца. Он стремился также отвлечь русские массы от борьбы против правительства. К тому же он ненавидел евреев. Все это привело к тому, что он обвинил евреев в смерти своего отца.

На самом деле лишь немногие евреи были участниками революционных групп, возникших по всей России. Единственной еврейкой в группе, готовившей убийство Александра II, была молодая женщина, в квартире которой находилось тайное убежище террористов. Но когда дело касалось еврейского народа, факты не могли одолеть ни предрассудков царя, ни соображений политической пользы. Александр III организовал "возмущение масс", в ходе которого христиане совершали жестокие нападения на еврейские общины; это были пресловутые погромы.

Пока погромщики делали вид, что нападения на евреев их собственная инициатива, а не результат науськивания со стороны правительства, полиция их не останавливала. Они могли безнаказанно грабить, разрушать, насиловать, убивать. Большинство погромщиков происходило из низов общества. Однако иногда попадались среди них и представители "лучшей" его части. Кое-где в насилиях участвовали студенты университетов. Респектабельные газеты публиковали статьи, восхваляющие погромы. Ведущие русские литераторы, как правило, хранили молчание. Полиция безучастно наблюдала за кровопролитиями и даже отнимала оружие у евреев, пытавшихся защищаться. (В тех немногих случаях, когда бандитов все же задерживали, евреи, пытавшиеся защищаться, наказывались столь же жестоко, как и нападавшие на них погромщики.)

Революционеры-неевреи, обычно осуждавшие все действия правительства, солидаризировались с властями, если речь шла о преследованиях и убийствах евреев. Христианские подданные русского царя в целом одобряли погромы.

Русские евреи еще не успели осознать эту ужасную истину, а царь Александр III уже подписал свой самый жестокий указ - так называемые "Майские законы". Эти законы определяли строгую процентную норму для евреев, желающих учиться в гимназиях и университетах. Христианам было дано право изгонять "злонамеренных евреев" из своей среды, и многие христиане с радостью воспользовались этим правом. Ни в чем не повинные евреи внезапно оказывались выброшенными из своих домов и вынужденными перебираться в места, где им еще позволялось жить. Большим массам людей приходилось сниматься с насиженного места — только из Москвы было выселено 20 тысяч человек. Сохранившиеся еврейские общины страдали от скученности. Не менее 40% еврейского населения нуждалось в социальной помощи, чтобы выжить.

Страдания, причиненные Майскими законами, не были случайностью. Когда высокий чин, настроенный более гуманно, послал царю доклад с просьбой прекратить преследования, Александр III наложил на документ такую резолюцию: "Но мы не можем забывать, что именно евреи распяли нашего Господа и пролили его бесценную кровь". Сановник высокого ранга открыто высказался по поводу того, что уготовано евреям: "Треть уедет, треть крестится, треть умрет с голоду"'.

Александр III правил всего 13 лет, но его жестокую политику продолжал преемник Александра — Николай II, последний русский царь. Он не был наделен слишком большим умом и нередко следовал дурным советам.

Между тем, у Николая II было больше, чем у других царей, оснований относиться к евреям хорошо, ведь многие из них верно служили ему в русско-японскую войну (обычно еврейские солдаты посылались на службу в Сибирь, наиболее отдаленную область России, граничившую с линией фронта). Евреи храбро сражались, защищая русскую землю, хотя война шла в тех местах, где евреям жить не разрешалось. Но хотя они и сражались за русское отечество, царь заявил: "Пока я царь, русские евреи равноправия не получат".

Справедливости ради следует отметить, что Николай II отверг известную фальшивку — "Протоколы сионских мудрецов", в которых говорилось, что евреи объединяются для уничтожения христианства и достижения мирового господства. Книжка была прислана царю из парижского отделения русской политической полиции (охранки), но даже царь смог понять, что ее содержание — нелепость. Какое-то время казалось, что "Протоколы" забыты, но после русской революции 1917 года их переводы появились по всей Западной Европе и широко использовались и нацистской, и арабской пропагандой.

Другим жестоким наветом на евреев было дело Менахема Менделя Бейлиса. Бейлис был обвинен в убийстве христианского мальчика с целью употребления его крови в ритуальных нуждах. Русская полиция расследовала это смехотворное обвинение в течение двух лет, но доводы против Бейлиса оказались настолько неубедительными, что даже русский суд не признал его виновным. В конечном счете он был освобожден и уехал из России в Палестину.

Ложные обвинения против евреев можно было опровергнуть, но власти знали, что насилие всегда достигает своей цели. В 1903 году агенты правительства организовали массовый погром в Кишиневе. В течение двух дней представители русских низов жестоко громили евреев города. Все это время офицеры армии заявляли, что они "ожидают приказа", но не делали ничего для прекращения убийств, а образованные русские закрывали на все глаза, а то и поощряли подонков к еще большим насилиям.

Было убито 47 евреев. Сегодня нам кажется, что это немного. Мы так привыкли к государствам, уничтожающим своих граждан сотнями, тысячами и даже миллионами, что это число кажется небольшим. Но в начале века один писатель назвал события в Кишиневе "избиением, зверством, которому не много найдешь равных в истории самых варварских времен".

Кишиневский погром привел к созданию отрядов еврейской самообороны. Тот факт, что некоторые евреи взяли дело охраны собственной жизни в свои руки, стал поворотным пунктом в истории русского еврейства. Однако более обычной реакцией на погромы было просто бегство. Миллионы евреев поняли, что считать Россию своим домом — бессмысленно. Большинство таких людей уезжало в Америку.